以20世纪30年代中后期为时代背景以南方某大城市申城为历史舞台以戏班艺人的跌宕命运和情感纠葛为线索通过曲折的故事情节在如诗如画的江南美景的映衬下在艺人们为生存而抗争的一幅幅画面中集中刻画了郑世昌、青莲、白长起、罗瑞英、高小菊、裘百灵等艺人形象既揭示了郑世昌、罗瑞英由普通艺人成长为共产党员的曲折历程也描述了白长起的堕落轨迹表现了正义与邪恶的较量赞美了纯真的爱情歌颂了中国共产党领导的抗日斗争同时也展示了越剧在逐渐发展过程中而形成的无穷魅力